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Comment mesurer les inégalités de revenus ?

Comment s’y prendre pour mesurer les inégalités de revenus et leur évolution ? Il n’est pas toujours facile de s’y retrouver parmi les différents outils dont on dispose. Les explications de Louis Maurin, directeur de l’Observatoire des inégalités, dans une nouvelle note de l’Observatoire des inégalités.

Publié le 20 juillet 2021

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Revenus Niveaux de vie

Le débat sur les inégalités de revenus est souvent très virulent. Dans nos sociétés, où la consommation a une place centrale, le partage de la richesse est un enjeu crucial. Il est difficile de vivre correctement, de se loger par exemple, sans un minimum de revenus. Et quand la crise est là, les tensions s’accroissent. La question « est-ce que les inégalités augmentent ? » semble même souvent ne porter que sur les revenus.

La maîtrise des outils est indispensable à qui veut débattre de l’évolution de ces inégalités et des politiques à mener : bien comprendre les notions clés de la mesure des revenus et des inégalités est central pour saisir les enjeux de ce débat et y participer. Cette question concerne bien sûr le lycéen, l’étudiant, le chercheur, ou toute personne qui a besoin de choisir et de calculer un indicateur d’inégalités. Elle devrait aussi plus généralement intéresser le citoyen curieux d’approfondir sa compréhension de l’observation des inégalités.

Première étape, il faut d’abord bien définir les revenus que l’on veut mesurer. Il en existe différentes sources : les salaires, les revenus du patrimoine (un loyer encaissé par exemple), les allocations, etc. Il convient ensuite de s’accorder sur la manière de les mesurer : avant ou après impôts, pour une personne seule ou une famille, par exemple. Avant de discuter des inégalités de revenus, il est donc nécessaire d’aller à la source de leur mesure. En France, cette dernière est périodiquement réalisée par l’Insee, principalement à partir des déclarations d’impôts et des données sur les prestations sociales.

Deuxième étape, il faut se doter d’indicateurs qui mesurent les inégalités. Les statisticiens en ont toute une panoplie. Sans être exhaustifs, nous devons comprendre comment fonctionnent les outils le plus souvent utilisés. Leurs mécanismes, leurs points forts et leurs faiblesses. Faire une sorte de comparatif, ce que nous tentons de faire dans cette note.

Les chiffres ne parlent pas d’eux-mêmes. Pour débattre en toute connaissance de cause, on a aussi besoin de se pencher sur les méthodes utilisées. Ce travail n’est pas seulement méthodologique, il est politique : selon les hypothèses retenues, on peut aboutir à des conclusions parfois différentes. Cela ne veut pas dire que « l’on peut faire dire ce que l’on veut aux chiffres », comme on l’entend parfois, mais qu’avant de porter un jugement, il faut bien comprendre la portée de l’outil que l’on utilise.

Dans une note de huit pages rassemblant des textes pédagogiques de Louis Maurin, directeur de l’Observatoire des inégalités, nous vous proposons une initiation à ces notions. Le document invite aussi à une lecture critique des méthodes les plus courantes pour mesurer les inégalités. Selon nous, cette critique fait partie intégrante d’une analyse fine de l’évolution des inégalités.

Notes de l’Observatoire n° 6 – Comment mesurer les inégalités de revenus ?
Le sixième numéro des Notes de l’Observatoire, consacré aux outils et aux méthodes de mesure des inégalités de revenus, est disponible en téléchargement gratuit sur notre site.

Vous y trouverez :

  • Comment mesure-t-on les revenus ?
  • Les principaux indicateurs d’inégalités de revenus
  • Qu’est-ce qu’un décile ?
  • Faut-il mesurer les inégalités de revenus de façon relative ou absolue ?



« Comment mesurer les inégalités de revenus ? »,

Notes de l’Observatoire, n° 6, Louis Maurin, Observatoire des inégalités, avril 2021.

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Photo / CC Pixabay

Date de première rédaction le 20 avril 2021.
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